De wereld van: Maarten Meiners

Reis in je gedachten even met ons mee naar Afrika. Dit is de plek waar we te midden van een prachtig en zonovergoten landschap online afstemmen op een virtuele ontmoeting met Nederlandse beste alpineskiër Maarten Meiners. De meervoudig Nederlands kampioen is op vakantie, en uitzonderlijk ver verwijderd van de sneeuw! Maarten heeft afgelopen augustus zijn sportcarrière beëindigd en heeft nu voor het eerst in jaren de gelegenheid om een nieuwe invulling te geven aan zijn winterseizoen. In een exclusief interview duiken we met hem in de wereld van uitdagende reuzenslaloms, zijn professionele ski carrière, de levensstijl die daarmee gepaard ging en hoe hij nu invulling geeft aan zijn leven.

Naam: Maarten Meiners
Nationaliteit: Nederlands
Geboren: 8 februari 1992
Instagram: @maartenmeiners

Hey Maarten, hoe bevalt je vakantie in Zuid Afrika en Namibië zonder na te hoeven denken over de volgende skiwedstrijd?
Heerlijk! Al jaren hebben mijn vriendin en ik het idee gehad om naar Zuid Afrika en Namibië te reizen, maar ik had daar in de winter nooit tijd voor. Daarnaast moest er altijd met bepaalde schema’s gesport worden tijdens vakanties. Fijn om dat nu helemaal los te laten en weer nieuwe plekken te ontdekken in de wereld. Ook gaaf om hier te kitesurfen, wat al jaren een hobby van mij is.

Sinds je glorieuze triomf in 2011, waar je de allereerste Nederlandse titel veroverde, heb je een indrukwekkende reeks nationale en internationale overwinningen op je naam geschreven. Op de Olympische Winterspelen van 2022 in Beijing, was je samen met Adriana Jelinkova, de eerste Nederlandse alpineskiër op de Winterspelen sinds 1952. Hoe voelde dat?
Fantastisch om Nederland te vertegenwoordigen op het allerhoogste niveau. Jarenlang actief deelnemen aan de World Cup was al gaaf en een enorme uitdaging vanuit een vlak land als Nederland. Maar de Olympische Spelen zijn natuurlijk de kers op de taart, een droom die uitkwam!

Op vijfjarige leeftijd ben je begonnen met skiën. Je ging op skiles op de borstelbaan bij Skiclub Wolfskamer in Huizen, omdat je op wintersport zou gaan met je ouders en vrienden. Was je direct verkocht aan het skiën?
Ja, ik was direct verkocht aan het gevoel van snelheid dat skiën mij gaf. Het is zo’n vrij gevoel om boven op de bergen te staan en vervolgens hard naar beneden te gaan.

Wat heeft je gemotiveerd om een professionele skiër te worden?
Ik vind het vooral erg leuk om mezelf te verbeteren. Elke dag een stapje beter of verder vind ik fantastisch. Omdat ik afkomstig ben uit het vlakke Nederland, was mijn streven juist om het maximale uit mijn situatie te halen en tegelijkertijd mijn sportieve omstandigheden te verbeteren.

Waarom reuzenslalom?
Reuzenslalom voelt voor mij als de basis discipline in het alpineskiën, behoorlijk technisch maar je moet ook een aardige snelheid opbouwen. Het is ontzettend veelzijdig. Daarnaast voelde ik dat ik de meeste potentie had op de reuzenslalom. Het trainen van Super-G of afdaling is veel uitdagender vanwege de vereiste grotere pistes en het aanzienlijke personeel dat nodig is voor een dergelijk team.

Hoe voelt het om op het hoogste niveau te presteren?
De enige druk die je voelt als atleet, is de druk die je jezelf oplegt. Natuurlijk wilde ik zelf graag presteren maar ik wist uiteindelijk dat ik mijn beste prestaties kon leveren als ik aan het genieten was. Ik slaagde er vaak in om de intensiteit van de belangrijkste wedstrijden om te zetten in extra focus, wat uiteindelijk resulteerde in betere prestaties.

Bij wedstrijdskiën draait alles om prestaties. Hoe ga je om met verlies?
Bij het skiën is het normaal om vaak onderuit te gaan. Het is dan des te belangrijker om weer op te staan en vooral te leren van de gemaakte fouten. Alleen op die manier kun je beter worden en groeien als topsporter.

Wat houd je gemotiveerd tot zo een toegewijde levensstijl als topsporter? 
Het behalen van mijn doel was werkelijk een fantastische prestatie en een geweldig avontuur. Deze reis heeft me laten inzien dat wanneer je eenmaal vastberaden bent om je doelen te bereiken, het relatief eenvoudig wordt om alle obstakels te overwinnen en nooit op te geven!

Je bent altijd een opvallende verschijning in het skiwereldje geweest door je Nederlandse afkomst, waar bergen en skiopleidingen niet de normaalste zaak van de wereld zijn. In Oostenrijk weten ze precies wat er moet gebeuren om van een talent een topskiër te maken. Hoe heb je deze ‘zwakte’ om kunnen zetten in een ‘sterkte’?
Natuurlijk zijn er aanzienlijk veel nadelen, zoals minder ski-uren op een cruciale jonge leeftijd en een gebrek aan een gestructureerd topsporttraject tot aan de top. Aan de positieve kant biedt het echter ook veel vrijheid om als atleet je eigen weg te vinden. Het is een kans om te pionieren en je eigen methoden te ontdekken die naadloos aansluiten bij jouw behoeften en ambities.

Wat is jouw ingrediënt tot succes? 
Elke dag streef ik ernaar de beste versie van mezelf te zijn, een voortdurende reis van zelfverbetering en het maximaliseren van mijn potentieel. Ik zet me in om voortdurend te groeien en alles uit mijn capaciteiten te halen. Tegelijkertijd houd ik het overzicht en zet ik me in om buiten de skipiste een sterker topsportprogramma te creëren dat specifiek is afgestemd op mijn behoeften en doelen. Het gaat niet alleen om excelleren op de piste, maar ook om het bouwen van een sterk lichaam  als fundament om zo betere prestaties te kunnen leveren op de piste. Er is veel mogelijk als je met keihard werken de juiste weg bewandelt.

Welke hoogte- en dieptepunten uit je sportcarrière zul je altijd koesteren of herinneren?
Natuurlijk de Olympische Spelen van 2022 in Beijing. Maar vooral de vele reizen over de hele wereld met skiërs uit vele verschillende landen. Van je passie je beroep maken is echt iets unieks!

Zijn er dingen die je anders zou hebben gedaan of advies dat je zou willen hebben gekregen toen je jonger was?
Geen hele specifieke zaken, maar een ervaringsdeskundige uit mijn sport zou waardevol zijn geweest. Gedurende een fase van mijn carrière heb ik ontzettend veel geleerd van Harald de Man, voormalig wedstrijdskiër die de laatste jaren als bondstrainer en coördinator alpineskiën actief was bij de Nederlandse Ski Vereniging.

Wat zijn de waardevolle lessen die je hebt opgedaan tijdens je sportcarrière en die je nu kunt toepassen in andere facetten van het leven?
Ik ben ervan overtuigd dat een topsport mindset van onschatbare waarde is in diverse situaties in het leven. Mijn eigen leergierigheid en mijn enthousiasme om uitdagingen aan te gaan, vormen de kern van mijn benadering. Deze eigenschappen stellen me in staat om stap voor stap vooruitgang te boeken en mijn doelen te bereiken. Het is een levenshouding die het mogelijk maakt om met vastberadenheid en toewijding succes na te streven, ongeacht de context waarin je je bevindt.

Welke uitdagingen heb je ervaren bij het aanpassen aan een leven buiten de sportwereld? 
Als topsporter heb je helder voor ogen wat je wilt bereiken en wat je drijft. Dat is iets wat ik ga missen. Echter, buiten de sportwereld is er natuurlijk nog meer te ontdekken, en daarom heb ik een Herken Jezelf programma gevolgd van TeamNL@Work. Dit collectieve programma geeft actieve topsporters en degenen die recent zijn gestopt de gelegenheid om te verkennen welke identiteit ze naast hun topsport nog meer hebben. In samenwerking met andere TeamNL-sporters deel je ervaringen en krijg je inzicht in welke vaardigheden uit je topsportcarrière van toegevoegde waarde zijn voor jouw toekomst. Dit heeft mij ontzettend geholpen om bewuster te zijn van mijn kwaliteiten die ik kan inzetten bij een maatschappelijke baan. Ik zou graag een masterdiploma behalen en een leuke uitdagende baan vinden.

Als klein jongetje was je een groot fan van skiheld Alberto Tomba. Je ontmoette hem op twaalfjarige leeftijd tijdens een internationale jeugdwedstrijd waar hij handtekeningen uitdeelde. Nu word je zelf ook geregeld naar een handtekening gevraagd en ben je één van de grote jongens. Hoe voelt dat?
Het is heel leuk om als een voorbeeld te dienen voor de volgende generatie skiërs. Het idee dat mijn passie voor skiën anderen kan inspireren en hen kan aanmoedigen om hun eigen ambitie na te streven, vervult me met trots en voldoening. Hopelijk duurt het niet nogmaals 70 jaar voor er een Nederlandse Olympische skiër kan uitkomen op het hoogste niveau.

Je zult de opwinding van racen en competitie op de skipiste wel missen. Momenteel houd je je bezig met downhill mountainbiken en kitesurfen. Is dit een alternatieve manier om toch die adrenaline kick te ervaren?
Absoluut, dat speciale gevoel van racen en competitie op de skipiste is moeilijk te evenaren. Momenteel probeer ik die opwindende rush op een andere manier te ervaren door me te storten op fietsen en kitesurfen. Hoewel het niet precies hetzelfde is, brengt het wel een enorm plezier met zich mee!

In 2014 verruilde je jouw geboorteplaats Naarden voor Innsbruck, Oostenrijk. Je deed alles om het maximale uit je carrière te halen en direct in de bergen te kunnen zijn. Heb je plannen om terug te keren naar Nederland nu je carrière als professioneel atleet voorbij is?
Ja! Ik woon nu weer in Amsterdam. Erg fijn om dicht bij familie en vrienden te zijn. De bergen zoek ik natuurlijk nog altijd graag op.

Alpineskiën is een enorm dure sport. Ongeveer 80 duizend euro kost het per jaar om actief te zijn als professioneel skiër. Zo’n 20 procent kreeg je van de Nederlandse skivereniging, de rest moest je zelf bij elkaar scharrelen doormiddelen van sponsoren. Dat is het lot van een skiër die is opgegroeid in Nederland. Welk advies zou je geven aan jonge atleten die streven naar een succesvolle carrière in jouw sport?
Een aantal jaren uit mijn carrière heb ik zeer goede ondersteuning gekregen van het NOC*NSF en de NskiV. Echter, een groot deel van mijn carrière heb ik mijn programma zelf bekostigd met mijn trouwe persoonlijke partners. Mijn advies is om het te beschouwen als een prachtige uitdaging om buiten de sportarena veel te leren. Ontdek hoe je ondernemend kunt zijn om je dromen te verwezenlijken en hoe je mensen aan kunt trekken die in je geloven. Hopelijk zien jonge skiërs dit ook als een kans en gaan ze ermee aan de slag! Het is namelijk niet alleen een kans om te groeien als sporter, maar ook als individu met waardevolle vaardigheden die verder reiken dan de skipiste.

Heb je nauwe banden onderhouden met collega-atleten of mentorfiguren?
Ik ben in contact gebleven met veel skiërs van verschillende nationaliteiten, maar ik heb nooit echt prominente mentorfiguren gehad. Mijn aanpak was om overal kleine inzichten op te doen en te leren van wat ik tegenkwam.

Op welke manieren wil je betrokken blijven bij de sportgemeenschap nu je gepensioneerd bent?
Ik zou graag mijn ervaringen doorgeven aan volgende generaties. Hoe ik hier precies invulling aan ga geven weet ik niet maar dit kan natuurlijk op verschillende manieren. De tijd zal ongetwijfeld nieuwe wegen onthullen, en ik kijk ernaar uit om te ontdekken hoe ik mijn ervaringen het meest impactvol kan delen en anderen kan inspireren.

Hoe hoop je herinnerd te worden in relatie tot je bijdrage aan de sport?
Als iemand die unieke prestaties heeft bereikt in de Nederlandse Skisport. Tegelijkertijd hoop ik mijn ervaringen door te geven aan de volgende generaties. Tijdens mijn carrière ben ik hier al aan begonnen door groepssessies voor junioren te organiseren in samenwerking met de bond.

Bepaalde rituelen uit je sportcarrière die je nog steeds volgt?
Espresso drinken.

Guilty pleasure? 
Pizza!

Ski blooper?
Per ongeluk iemand anders zijn raceski’s gebruiken om de warming up op te doen.

All-time hero?
Richard Brandson

Meest bijzondere skigebied?
Mijn favoriete vakantiebestemming, die ik als het leukste en mooiste beschouw, is Val Gardena in de betoverende Dolomieten. Skiën in Japan biedt een buitengewone ervaring, niet alleen vanwege de overvloedige sneeuw, maar ook vanwege de unieke charme van het land en zijn rijke cultuur.

Tot slot: Waar ligt je focus voor de toekomst?
Ik zoek een boeiende commerciële of financiële functie als reguliere baan, waarin ik nieuwe inzichten op kan doen buiten de sportwereld. Daarnaast wil ik graag op een betrokken manier verbonden blijven met de sportwereld!

Tekst en interview: Nicole Scheerens