Duik in de wereld van snowboarder Niek van der Velden (21)!

Ben je nieuwsgierig hoe het leven van een topsporter eruit ziet? We duiken in het leven van een aantal sporters uit de wereld van surf, wake en snow! Wat is er nodig om tot topprestaties te komen, zowel fysiek als mentaal? Wat is hun drive en waar vinden ze inspiratie? We gaan in gesprek met een aantal sporters en vragen hun stoke voor de sport met ons te delen. Deze keer: snowboarder Niek van der Velden, die zich onlangs plaatste voor de Olympische Winterspelen van 2022! 

• Naam: Niek van der Velden
• Leeftijd: 21 jaar
• Nickname: Nico / Nikki V
• Favoriete bestemming: Absolut Park – Flachau, Oostenrijk
• Welke board(s): Arbor Westmark
• Goofy of regular: Regular

Gefeliciteerd met je overwinning Niek! Je werd begin december vijfde op de World Cup in Steamboat. Na een zware periode van blessures, net op tijd hersteld om deel te nemen en direct een finaleplaats behaald. Je hield Olympisch kampioen Sébastien Toutant hierbij ver achter je. Dat moet een geweldig gevoel zijn?
“Dat was inderdaad een geweldig gevoel! Ik kwam net terug van twee opeenvolgende blessures en lag er al een tijdje uit. Daardoor had ik niet echt kunnen trainen voor de World Cup. Toen ik naar Amerika vloog, had ik letterlijk maar drie dagen op mijn snowboard gestaan en twijfelde ik zelfs of ik er wel klaar voor was. Samen met mijn coaches heb ik besproken om te gaan, maar het niet te pushen. Het risico om onderuit te gaan en er een slecht gevoel aan over te houden wilde we niet lopen. Het doel was rustig aan de wedstrijd in en kijken wat goed voelde.

Eenmaal in Amerika voelde de schans al gauw lekker aan. De trainingen voorafgaande de wedstrijd gingen goed en gaven me een boost van zelfvertrouwen. Na de tweede dag dacht ik, ik ga er gewoon voor! Na de eerste run behaalde ik niet direct de finale. Het niveau van de deelnemers was zo hoog. Voor mijn gevoel kon ik niet veel meer verbeteren. Ik heb geprobeerd net even iets harder te gaan, net iets beter af te zetten en mijn grab iets beter te pakken. En toen ging ik ineens door naar de finale! Ik dacht letterlijk, wat overkomt mij nu! Na een halfjaar niet op mijn snowboard te hebben gestaan rij ik nu ineens de finale. Mijn tricks in de finale gingen ook super goed. Ik kan nog steeds niet echt geloven dat ik dat voor elkaar heb gekregen!”

Je kwalificeerde je onlangs voor de Olympische Spelen. Waanzinnig, gefeliciteerd! Ben je er klaar voor?
“Ik heb nog nooit zoveel stress ervaren in mijn hele leven, haha. Ik was heel blij met mijn run en ik ben heel hyped om naar de Olympische Spelen te gaan.”

Hoe zit het met je Chinees? Kun je jezelf een beetje verstaanbaar maken straks?
“Mijn Chinees is dramatisch slecht. Het lijkt me vet om het vloeiend te spreken, maar mijn tijd en energie daar nu insteken wordt me echt even iets te veel. Wie weet, ooit nog eens.”

Neem ons mee in jouw wereld. Hoe ben je begon met jouw passie voor big air en slopestyle snowboarden?
“Ik begon op vijfjarige leeftijd op mijn skietjes tijdens de wintersportvakanties met mijn ouders. Al snel wilde ik snowboarden, maar mijn ouders zagen graag dat ik eerst goed leerde skiën. Op mijn achtste had ik ze eindelijk zo ver dat ik mocht snowboarden. Vanaf dat moment is het snel gegaan. Ik was altijd opzoek naar heuveltjes en stukken buiten de piste waar ik kon springen en trucjes kon doen. We bleven jaarlijks op wintersport gaan en met mijn vader ging ik vaak nog een extra keer. In Nederland woonden we een kwartier van SnowWorld in Rucphen. Al gauw had ik een seizoenskaart en was ik daar dagelijks te vinden. Ik sloot me ook aan bij de lokale freestyle vereniging. Vervolgens werd ik opgepikt door de Nederlandse Skivereniging en ging ik steeds meer trainen en reizen. Inmiddels woon ik intern op Papendal, waar ik fulltime train. Het hele winterseizoen ben ik in het buitenland.”

Je zit in de selectie van de Nederlands Skivereniging. Hoe ga je om met de druk van de wedstrijden?
“Goeie vraag! Ik heb er nooit echt problemen mee gehad. De afgelopen drie jaar heeft ons team een sportpsycholoog ter beschikking gekregen. Een keer per kwartaal hebben we een gesprek waarin we bespreken hoe je het beste om kunt gaan met druk en hoe ik dat zelf ervaar. Ik merk dat ik de druk juist fijn vind. Het houdt me scherp waardoor ik vaak een betere run neerzet.

Op vaste tijdstippen voor of tijdens de wedstrijd pijl ik bij mezelf hoeveel spanning ik heb en hoe ik me daarbij voel. Als ik merk dat ik te weinig spanning heb, dan ga ik veel meer resultaatgericht naar de wedstrijd kijken. Dus hoe ik de top vijf kan behalen bijvoorbeeld.  Wanneer ik juist te veel spanning voel, dan ga ik veel meer kijken naar het algemene proces van de wedstrijd en denk ik; het komt wel goed met die run. Door die dingen tegen mezelf te zeggen kan ik veel meer relatieveren en kom ik in de juiste mentale zone terecht.”

Hoe ziet een gemiddelde week op Papendal er voor jou uit?
“Ik train dagelijks twee keer. In de ochtend krachttraining en in de middag conditietraining. Daarnaast trainen we ook sportspecifieke dingen, zoals springen op de trampoline waarbij we snowboard tricks simuleren. Of we doen een alternatieve sport.”

Topsport vergt veel doorzettingsvermogen. Heb je dat doorzettingsvermogen van huis uit mee gekregen of ontwikkeld op Papendal?
“Ik denk dat het een combinatie van beide is. Ik kan niet echt duidelijk aangeven waar het vandaan komt. Maar ik denk dat de laatste jaren op Papendal zeker een stimulans zijn geweest. Je ziet daar veel sporters met doorzettingsvermogen en daar leer je veel van. Doorzettingsvermogen hangt in mijn optiek vooral ook af van hoeveel plezier je zelf uit de sport haalt.”

Je reist de hele wereld over. Is het lastig om vriendschappen buiten de sport te onderhouden?
“Vriendschappen komen en gaan altijd. Ik heb zelf een klein clubje vrienden buiten de sport waar ik veel aan heb. Die vriendschappen zijn en blijven hecht, ook al zien we elkaar door mijn topsport niet vaak.”

Ontstaan er op Papendal vriendschappen met andere like-minded topsporters?
“Op Papendal ontstaan er zeker vriendschappen en binnen de snowboard scene maak je makkelijk vrienden. Mijn teamgenoot Casper Wolf is mijn beste maat. Daar doe ik eigenlijk altijd alles mee samen.”

Waarom is krachttraining zo enorm belangrijk voor snowboarders?
“Krachttraining is voor elke sporter en in het dagelijks leven heel belangrijk voor algemeen onderhoud van het lichaam. Je traint alle functionaliteiten van de spieren en gewrichten. Mijn rotaties kan ik bijvoorbeeld niet optimaal inzetten als ik geen sterke core en romp heb. Voor mijn afzetkracht op de schans heb ik sterke beenspieren nodig. Sterke spieren kunnen daarnaast de klappen die je maakt makkelijker opvangen waardoor je minder gauw blessures oploopt.”

Waar haal je jouw inspiratie voor nieuwe tricks vandaan?
“Eigenlijk inspireren alle riders in de snowboard scene me. Tijdens mijn reizen word ik omringt door getalenteerde snowboarders. Als ik een vette trick zie proberen ik me die eigen te maken en mijn eigen stijl er aan toe te voegen.”

Heb je een tip voor ons als we een nieuwe trick willen leren?
“Visualiseer! In je hoofd doornemen hoe je de trick doet en op detail niveau ontleden. Vervolgens heraal je dat 1.000 keer in je hoofd. Bij mijn laatste trip naar Amerika moest ik last-minute een nieuwe trick uitvoeren om mee te kunnen met het hoge niveau daar. De avond voor de wedstrijd heb ik eindeloos filmpjes bekeken van die trick, het 1.000 keer herhaald in mijn hoofd en de andere dag landde ik de trick!”

Tot nu toe heb je niet echt geluk gehad met je blessures. In 2018 brak je jouw bovenarm een dag voor je deelname aan de Olympische spelen in Zuid Korea. In de aanloop naar de Winter Games van Beijing raakte je geblesseerd aan je onderbeen en kon je niet deelnemen. Afgelopen september leek het weer even fout te gaan met een flinke knieblessure. Hoe ga je mentaal om met deze blessures ?
“Blessures zijn altijd een struggle. Je moet mentaal wel tegen een stootje kunnen om er mee om te gaan. De juiste mensen om je heen verzamelen is heel belangrijk. Hierdoor blijf je uit een negatieve spiraal en kom je er makkelijker doorheen. Tijdens mijn blessures heb ik ook veel gesproken met de sportpsycholoog van ons team, dat heeft me ook erg geholpen. Gewoon door blijven gaan zodat je later kunt terugkijken op een moeilijke periode die je overwonnen hebt. Je leert ook uit eerdere blessures waardoor je ook weer makkelijker kunt relativeren.”

Heb je geen vliegangst gekregen na je big air crashes?
“Nee zeker niet! Let’ s go!”

Ben je een adrenaline junk of een wedstrijdbeest?
“Zeker een adrenaline junk! De spanning van nieuwe tricks en die vervolgens voor de eerste keer landen is een onbeschrijfelijk gevoel. Ik zou iedereen aan willen raden om af en toe wat adrenaline in je lichaam te voelen. Het is zo’n vet gevoel!”

Als je moet kiezen: big air of slopestyle?
“Slopestyle. Veel variatie en je kunt er je eigen draai aan geven.”

Waar is je favoriete snowpark?
“Absolut Park in Flachau. De liften zijn relatief kort ten opzichte van het park. Daardoor ben je snel boven en is het park langer dan de lift. Dat maakt het super chill.”

Wie is je all-time hero?
“Torstein Horgmo. Daarnaast natuurlijk Marko Grilc. Helaas is hij een aantal weken geleden overleden door een snowboard ongeluk. Hij was een echte legend.”

Welke andere activiteit geeft je naast snowboarden kracht en energie?
“Muziek. Een beetje DJ’en en ik speel af en toe op mijn gitaar en keyboard. Daarnaast ben ik een echte koffie liefhebber.”

We hebben je gespot met een surfboard. Ook een talent voor golfsurfen?
“Talent niet direct hoor. Ik doe het hooguit twee weekjes in het jaar dus ik kan nooit echt doorpakken en meters maken. Het is rustgevend en energiek tegelijk, dat vind ik tof.”

Je heb een Facetime date gehad met onze Koning Willem Alexander? Leg eens uit en hoe was dat?
“Haha ja dat klopt! Dat was in Korea na de Olympische Spelen. Dat was wel heel geinig. Ik lag in het ziekenhuis en door de medicijnen was ik redelijk gedrogeerd. Ik weet nog dat ik schreeuwde: “Heujh majesteit”. Helaas kan ik me verder niet veel meer herinneren van het gesprek.”

Je bent naast het snowboarden ook barista. Waar kunnen we een bakkie komen doen? Welke koffie zou je voor ons maken?
“Ik heb gewerkt bij Cas meer dan koffie in Velp. Nu ben ik druk met snowboarden, maar misschien dat ik er deze zomer weer ga werken. Ik zou voor jullie een cappuccino of een flat white maken.”

‘Een koffietje drinken met de bekende topsport hunk’. Zit het ineens verdacht vol met meiden in de koffieshop? 😉
“Haha nee, dat valt reuze mee hoor.”

Vertel ons een fun fact over jezelf! Een grappig feitje of vermakelijke weetjes over jezelf of je leven.
“Ik eet rauwe paprika’s als een appeltje weg. Veel mensen kijken me dan wel raar aan…”

Wat is je favoriete snowboard docu of film?
“Zabardast! Een film over een snowboardexpeditie in Pakistan waar ze een sick vette berg gaan snowboarden. Op freestyle gebied moet je rond november Youtube in de gaten houden, er komen dan genoeg vette filmpjes online.”

Tot slot, welk advies zou je iemand geven die wil beginnen met big air ?
“Lekker experimenten. Begin rustig, laag en klein. Bijvoorbeeld op de zijkant van de piste of op een kleine schans in het fun park. Zorg daarnaast voor een goede basistechniek. Weet hoe je een goede bocht moet rijden. Zodra je dat onder de knie hebt kun je vervolgstappen maken.”

Foto credits: Matt McCormick | Ben Kinnear | Sina Fili | Syo van Vliet/Hologram Media

Tekst en interview: Nicole Scheerens