De wereld van: Zara Hoogenraad

• Leestijd: 7 minuten 

De Nederlandse Zara Hoogenraad is momenteel een van de meest invloedrijke vrouwelijke kitesurfers in de wereld van het Big Air. Recent won ze de Women’s Move of the Year at the GKA Awards 2023 voor haar late back roll. Ze straalt kracht en vastberadenheid uit. Ripstar kreeg de kans om deze power vrouw alles over haar kitesurf leven te vragen.

Naam: Zara Hoogenraad
Leeftijd: 29 jaar
Nickname: (Magic) Zaar
Welke board(s) ride je: Snowboard en twintip
Goofy of regular: Goofy, maar met kitesurfen is mijn voorkeurskant regular. Grappig eigenlijk, dit heb ik mij nooit eerder gerealiseerd.
Instagram: zarahoogenraad

Vertel ons over je achtergrond, waar kom je vandaan?
Ik kom eigenlijk uit Den Haag en had totaal geen voorgeschiedenis met kitesurfen toen ik jonger was. Pas toen mijn moeder een paar jaar geleden besloot om naar Tarifa te verhuizen, nam ik een kitesurfles en begon ik met de sport. Na mijn afstuderen kreeg ik mijn eerste sponsordeal met Core en besloot ik intensief te trainen om te zien waar het me zou brengen.

Je woont momenteel in Tarifa. Waarom heb je je daar gevestigd?
Tarifa staat bekend als het mekka voor kitesurfers, met de windzekerheid gedurende het jaar. Dit is de voornaamste reden waarom ik hier het grootste gedeelte van het jaar spendeer. Helaas is de wind dit jaar niet helemaal zoals we gewend zijn. Verder is het een heerlijk knus dorpje met een relaxte, unieke sfeer. Het ligt aan de kunst en heeft prachtige stranden en een schitterend uitzicht op de Straat van Gibraltar en Afrika. Het is echt magisch om wakker te worden met zo’n mooi uitzicht voor je deur.

Inmiddels al net zo talentvol in de Spaanse taal als in kitesurfen?
Helaas ben ik niet zo talentvol in de Spaanse taal. Door het vele reizen en de focus op het kitesurfen heb ik niet zo veel tijd kunnen besteden aan het leren van de taal. Daarnaast is het ook zo gemakkelijk om te communiceren in het Engels, omdat door de internationale gemeenschap bijna iedereen Engels spreekt.

Je bent pas enkele jaren actief als kitesurfer maar behoort nu al tot de vrouwelijk top. Wat is jouw succes factor om uitdagende doelen te halen?
De sleutel tot het behalen van doelen is mijn passie, toewijding en doorzettingsvermogen. Ik ben gepassioneerd over kitesurfen en blijf mezelf constant uitdagen. Door toegewijd te trainen, zowel op als buiten het water en niet op te geven bij tegenslagen, heb ik mijn vaardigheden kunnen verbeteren. Daarnaast speelt de steun van mijn vriend, familie, vrienden en mede-kitesurfers een belangrijke rol.

Over welke kwaliteiten moet je beschikken om Big Air te doen?
Bij Big Air spring je hoog in de lucht en dat vereist een zekere mate van moed en  bereidheid om risico’s te nemen. Met oefening en ervaring krijg je stap voor stap vertrouwen en wordt de hoogte steeds minder intimiderend. Daarnaast is geduld en doorzettingsvermogen cruciaal. Het is een kwestie van blijven oefenen, veel vallen en opstaan en niet opgeven, zelfs als het moeilijk wordt. Succes komt bij mij niet door talent, maar van hard werken en doorzettingsvermogen. Mijn passie is wat me drijft om steeds te blijven streven naar verbetering. Zonder passie voor de sport, zou ik niet de motivatie hebben om elke keer weer het water op te gaan en mezelf te pushen om beter te worden.

Wat is het aspect van Big Air dat jou motiveert om je grenzen zo ver mogelijk te verleggen?
Voor mij is dat het gevoel van vrijheid en spanning. Het is lastig uit te leggen, maar het geeft me een euforisch gevoel, een kick die je niet vaak ergens anders krijgt. Bovendien is er de voortdurende uitdaging en drang naar verbetering. In Big Air is er altijd een hogere sprong om te halen, een nog dikkere trick om te landen. Dat continue streven naar verbetering, het steeds opnieuw verleggen van mijn eigen grenzen, dat is wat me motiveert en drijft. En dan is er ook nog die fantastische community. In de Big Air scene is er een sterke community van mensen die elkaar steunen, aanmoedigen, pushen en inspireren. Deel uitmaken van die community geeft me extra motivatie om mijn grenzen te blijven verleggen.

Wat zijn de meest uitdagende aspecten van Big Air en hoe ga je daar mee om?
Een van de meest uitdagende aspecten van Big Air is de angst om op grote hoogte mijn tricks uit te voeren en te landen. Om hiermee om te gaan, is het belangrijk om stapsgewijs mijn comfortzone te vergroten, te leren van anderen, mentaal voor te bereiden en geduldig te zijn. Met vertrouwen in mijn vaardigheden en een positieve mindset kan ik deze uitdagingen overwinnen.

Het risico van blessures is groot. Hoe bescherm je jezelf? Kun je hier op trainen? En waarom dragen kiters geen helm?
Big Air is een risicovolle sport, maar er zijn veel manieren die je kunt nemen om jezelf te beschermen. Ik besteed veel tijd in de sportschool om mijn kracht en uithoudingsvermogen op te bouwen. Dit helpt me niet alleen beter te presteren op het water, maar hierdoor ben ik ook beter in staat om klappen op te vangen en het risico op blessures te verminderen. Verder is crashen onvermijdelijk in Big air, maar als je weet hoe je op de juiste manier moet crashen, kun je veel blessures voorkomen. Wat betreft de helm zien we steeds meer kiters die ervoor kiezen om een helm te dragen. Het is een persoonlijke keuze, maar ik denk dat het een positieve trend is. Een helm kan een extra laag bescherming bieden voor het uitvoeren van nieuwe en complexe tricks.

Hoe werkt het puntensysteem van de wedstrijden?
Hoewel het puntensysteem ingewikkeld kan zijn en varieert per wedstrijd zijn er enkele belangrijke factoren waar de jury op let. Je krijgt punten voor hoe hoog je springt, want dat is tenslotte waar Big Air om draait. Daarnaast wordt gekeken naar hoe goed je jouw trick uitvoert, de landing, hoe stijlvol en gecontroleerd je bent, extremiteit, risicofactor, de angle van de kite en de moeilijkheidsgraad. In sommige wedstrijden wordt ook gekeken naar variatie. De jury wil dan zien dat je een breed scala aan tricks kunt uitvoeren en niet alleen maar dezelfde trick herhaalt.

Hoe benader je de strategie en tactiek tijdens wedstrijden?
Mijn vriend en ik bespreken vooraf een plan over welke tricks ik ga doen. Tijdens de heat houdt mijn vriend de scores bij en we passen de strategie aan op basis van wat goed scoort. Het is een dynamisch proces en het snel kunnen aanpassen van de tactiek is erg belangrijk.

Hoe ga je om met druk en verwachtingen, zowel van jezelf als van anderen?
Ik pak druk en verwachtingen aan op een manier die bij mij past. Ik ben behoorlijk streng voor mezelf, want ik streef ernaar het beste in mezelf naar boven te halen en voortdurend te verbeteren. Ik ben een perfectionist, wat vaak een uitdaging kan zijn. Maar ik probeer ook realistisch te blijven over mijn mogelijkheden en mezelf niet te hard te veroordelen als dingen niet helemaal lopen zoals ik had gehoopt. Als het gaat om de verwachtingen van anderen, probeer ik me daar niet al te veel op te focussen. Ik ben uiteindelijk degene die op het water staat en de tricks moet uitvoeren. Daarom richt ik me voornamelijk op mijn eigen doelen en capaciteiten.

Je vriend Giel Vlugt kite ook op top niveau en jullie trainen elkaar. Gaat de combi liefde en coaching altijd goed? Of is er ook wel eens een couple crash ?
Werken en trainen met Giel kan zowel geweldig als uitdagend zijn. Gelukkig werkt het voor ons meestal heel goed. We begrijpen elkaar en weten wat we nodig hebben in termen van steun en coaching. We hebben diep respect voor elkaar en dat helpt ons om open te staan voor feedback, zelfs als het soms moeilijk is om te horen. Natuurlijk zijn er momenten dat de frustratie oploopt, vooral als een trick niet meteen lukt. Maar we hebben geleerd om die momenten te gebruiken als een kans om te leren en te groeien.

Is er een kwaliteit / eigenschap van Giel waar je over zo willen beschikken?
Zeker, er is veel aan Giel dat ik bewonder. Zijn moed en vastberadenheid staan bovenaan de lijst. Zelfs als hij bang is, stapt hij vol zelfvertrouwen elke uitdaging in. Wat ik ook ontzettend bewonder is zijn analytische vermogen. Hij kan een situatie goed inschatten, begrijpen wat er moet gebeuren en blijft dan net zo lang oefenen totdat hij het kan. Soms raak ik overweldigd door alle dingen waar ik op moet letten en dan vind ik het moeilijk om precies te zien wat er fout gaat. Maar Giel staat altijd voor me klaar om me door de moeilijke momenten heen te loodsen. Zijn inzicht en geduld zijn eigenschappen waar ik ook naar streef.

Hoe werk je aan het verbeteren van jouw techniek en prestaties? Maak je gebruik van video-analyse, coaching of andere middelen?
In de kitesurf community helpen we elkaar en delen we onze kennis en ervaringen. Door met anderen te praten en samen te trainen, kan ik mijn vaardigheden verder ontwikkelen. Ik denk dat het heel waardevol zou zijn om een coach te hebben om progressie te bevorderen. Het laatste jaar gaat mijn progressie namelijk erg traag, maar het is nog lastig om een goede coach te vinden.

Wat zijn enkele van de opofferingen die je hebt moeten maken om op dit niveau te komen en hoe blijf je gemotiveerd?
Om op dit niveau te komen in het kitesurfen, heb ik verschillende opofferingen moeten maken, waaronder het verlaten van mijn leven in Nederland en het missen van belangrijke momenten. Deze opofferingen zijn nodig om mijn sportcarrière voorop te stellen en mezelf de beste kans op succes te geven. Ik blijf gemotiveerd door me te richten op mijn doelen, mijn passie voor de sport en door gezond te leven met discipline en toewijding.

Wat is de belangrijkste levensles die je hebt geleerd door het vele reizen en je leven in functie van de sport?
De belangrijkste les die ik heb geleerd, is dat geluk van binnenuit komt. Het gaat niet om externe omstandigheden, maar om hoe we ons van binnen voelen en hoe we omgaan met uitdagingen. Flexibiliteit, openheid en genieten van het proces zijn essentieel voor mijn geluk en succes.

Health en fitness is belangrijk voor je. Kun je ons iets vertellen over je routine?
Om sterker te worden, train ik 4 tot 5 keer per week in de sportschool. Dit helpt niet alleen mijn fysieke prestaties te verbeteren, maar het verbetert ook mijn mentale gezondheid, helpt me te concentreren en geeft me meer energie. Met mijn routine blijf ik fit en klaar voor elke uitdaging. Een typische week ziet er als volgt uit. Ik begin de week met een ‘pull day’, waarbij ik mijn rug, biceps en onderarmen train. Vervolgens een ‘leg day’, waarbij ik me focus op mijn glutes en hamstrings. Daarna volgt een ‘push day’, waar ik me richt op borst, schouders en triceps. Tot slot een ‘leg day’, dit keer gefocust op quads en kuiten. Bovendien train ik twee tot drie keer per week intensief mijn core om mijn balans en stabiliteit te versterken.

Hoe ziet je dieet er uit? Welke voedingswaarden zijn belangrijk om in topvorm te kunnen presteren?
Ik geloof niet in een ‘dieet’. Voor mij gaat het niet om tijdelijke veranderingen in wat je eet, maar om het aannemen van een gezonde levensstijl. Ik eet maaltijden die zeer rijk zijn aan eiwitten, gecombineerd met vezelrijke koolhydraten en gezonde vetten. Eiwitten zijn essentieel voor spierherstel en spieropbouw, terwijl vezelrijke koolhydraten me de energie geven die ik nodig heb voor mijn trainingen en wedstrijden. Gezonde vetten zijn belangrijk voor het functioneren van het lichaam en opnemen van vitamines. Daarnaast zorg ik dat ik genoeg groente en fruit eet, want groente en fruit zijn de basis voor vitamines en mineralen die essentieel zijn voor mijn gezondheid. Ik geloof er sterk in dat goede voeding de sleutel is tot mijn topprestaties. Het is net zo belangrijk als trainen. Als je je lichaam de juiste brandstof geeft, kun je je potentieel maximaliseren en je beste prestaties neerzetten.

We zien steeds meer getalenteerde vrouwen in Big Air. Hoe heb je de sport zien evalueren en hoe zie je de toekomst voor vrouwen aan de top?
Het is geweldig om te zien hoe Big Air zich ontwikkeld voor vrouwen. Er zijn steeds meer getalenteerde dames die zichzelf uitdagen en hun grenzen verleggen. Ik denk dat de sport alleen maar meer zal groeien en meer vrouwen zal aantrekken, omdat dames zien wat mogelijk is. Ik ben ervan overtuigd dat we in de toekomst nog meer geweldige prestaties en vooruitgang zullen zien van vrouwen aan de top.

Welke vrouwelijke kitesurfer inspireert jou?
Ik vind inspiratie in verschillende vrouwelijke kitesurfers, waaronder Angely Bouillot, Nathalie Lambrecht en Mikaili Sol. Niet alleen zijn ze geweldige atleten, maar ze zijn ook goede vriendinnen van mij. Samen motiveren we elkaar om nieuwe tricks uit te proberen en willen we graag bijdragen aan de groei van de sport. Het is geweldig om te zien hoe we onze grenzen verleggen en anderen inspireren met hun passie en toewijding voor kitesurfen.

Je hondje Dice is volgens ons de ultieme kite hond! Op je Instagram account zien we een filmpje waarop het lijkt dat Dice zijn grootste droom uitkomt; kiten met zijn baasje! Hoe is Dice in de ban geraakt van kiten?
Dice is inderdaad een echte kite-liefhebber! Dice’s liefde voor kitesurfen was er eigenlijk vanaf het begin. De eerste keer dat ik haar meenam naar het strand was ze meteen verkocht. Het leek gewoon vanzelf te gaan. Dice blijft altijd bij mij. Ze rent de hele dag vrolijk rond op het strand, volledig in haar element. Het is duidelijk dat kitesurfen een gedeelde passie van ons beiden is!

Heb je nog tips voor baasjes die hun hond graag op het strand willen laten of mee de zee op willen nemen tijdens een kite sessie?
Eerlijk gezegd, ging het bij Dice allemaal vanzelf. Dice heeft van nature een sterke binding en blijft altijd in mijn buurt. Het leek erop dat ze instinctief begreep wat er gebeurde en paste zich zonder enige training aan.

Op bijna elke foto spotten we je met een grote glimlach op je gezicht. Wat is jouw sleutel tot geluk?
Voor mij is de sleutel tot geluk in kitesurfen simpelweg de pure vreugde en vrijheid die ik ervaar op het water. Die gelukzalige glimlach op mijn gezicht komt voort uit de passie en liefde die ik voel voor deze geweldige sport. Het is een onbeschrijfelijk gevoel van puur geluk dat me keer op keer weer naar het water trekt.

Tricks waar je van droomt / aan werkt?
Een van de tricks waar ik momenteel van droom en aan werk is een boogie boardoff. Dit is een trick waarbij je tijdens een frontrol kiteloop je board uit doet, de rotatie afmaakt in de lucht en het board vervolgens weer aan doet voordat je landt.

Favoriete bestemming?
Ik geloof dat elke plek op deze wereld uniek is en zijn eigen unieke charme heeft. Vroeger was mijn favoriete bestemming altijd Tarifa, maar nu ben ik van mening dat elke plek iets bijzonders te bieden heeft.

Doelen en ambities voor de toekomst?
Mijn doelen en ambities voor de toekomst draaien om persoonlijke groei, uitdagingen aangaan, inspiratie delen en nieuwe avonturen beleven in de prachtige wereld van het kitesurfen.

Tot slot, welk advies zou je iemand geven die wil beginnen met Big Air?
Voor iemand die wil beginnen met Big Air, is het belangrijk om een goede basis te hebben, houd veiligheid altijd in gedachten, leer van anderen, bouw langzaam op en geniet ervan. Blijf gemotiveerd en geduldig en ga ervoor! Veel plezier en veel succes met je kitesurfavontuur!

Tekst en interview: Nicole Scheerens